Российский научно-исследовательский институт культурного и природного наследия был создан Постановлением Правительства Российской Федерации в 1992 году.

Основные принципы работы Института:

• Ориентация на широкое представление о наследии как отражении исторического опыта взаимодействия человека и природы. Это предполагает включение в категорию наследия не только недвижимых и движимых памятников истории, культуры и природы, но и объектов живой традиционной культуры, традиционных технологий, исторически сложившихся форм хозяйства и природопользования, культурного ландшафта.
• Рассмотрение наследия как системного образования, в котором отдельные объекты наследия не могут быть сохранены вне связи друг с другом и вне окружающей среды. При этом объектом охраны становятся не только отдельные памятники, но и вся историко-культурная и природная среда. При этом подчеркиваются единство и тесная взаимосвязь между культурным и природным наследием.
• Главенство пространственного подхода к сохранению наследия. Основным объектом охраны и использования становятся территории - от страны в целом до отдельных городов, сел, усадеб, национальных парков, историко-культурных территорий. При этом понятие территории подразумевает все многообразие включенных в нее историко-культурных и природных памятников, ансамблей, ландшафтов, а также сохранившиеся до наших дней традиционные формы социокультурной и хозяйственной деятельности.
• Рассмотрение деятельности по охране и использованию наследия как органической части комплекса современных социокультурных, социально-экономических, политических и экологических процессов.

   

Основные направления научной тематики:

• методологические основы сохранения и использования культурного и природного наследия (определение фундаментальных понятий, классификация объектов наследия, теоретические разработки);
• разработка комплексных региональных программ охраны и использования культурного и природного наследия, ориентированных на сочетание деятельности по сохранению наследия с обеспечением социально-экономического и социально-культурного развития регионов различного типа (как методический, так и практический аспекты);
• принципы и методы формирования системы историко-культурных и природных территорий, проектные работы по созданию таких территорий;
• создание Российского Национального Атласа культурного и природного наследия и картографическое обеспечение деятельности по охране наследия;
• разработка научных основ национальной политики в сфере охраны и использования наследия (сохранение национальных культур коренных и малочисленных народов, сохранение этнографического и археологического наследия, традиционных форм расселения, природопользования);
• внедрение новых технологий системного описания объектов культурного и природного наследия;
• изучение исторических и традиционных технологий;
• изучение традиционной культуры в ее исторических формах и современном "живом" проявлении;
• исследования возможностей туристско-рекреационного использования потенциала исторических городов и сел, природных территорий;
• изучение экономических и правовых условий сохранения и использования наследия в современных хозяйственных условиях;
• изучение экологических проблем сохранения наследия и формирования системы комплексного мониторинга для различных территорий;
• информационно-аналитические исследования в сфере наследия;
• комплексные экспедиционные исследования историко-культурной и природной среды регионов.

В Институте имеется музейная коллекция, основу которой составляют находки экспедиций, формируется банк информации по культурному и природному наследию, включая специализированный картографический фонд, действует картографическая, химико-технологическая, аудиовизуальная лаборатории, ведется издательская деятельность.